Le rugby est sans aucun doute l’un des sports le plus en vogue d’Australie ! À tel point que plusieurs variantes existent désormais. Il se différencie du Rugby Union qui se joue à 15 et où les règles du jeu diffèrent. Découvrons les origines de ce sport et ses règles du jeu. Mais aussi, un peu de vocabulaire ainsi qu’un événement à ne pas manquer !

Ses origines

Le rugby prend ses racines en 1895 sous le nom de « Northern Union ». Les clubs du nord de l’Angleterre se sont séparés de la Rugby Football Union (RFU) ou rugby à XV. C’est peu après cette période que les équipes sont passées de 15 à 13 joueurs.

Après avoir perdu en popularité durant un court laps de temps, notamment du côté de la classe ouvrière, c’est grâce à l’arrivé de Dally Messenger, joueur pionnier, au début des années 1900 que ce sport a de nouveau gagné le coeur des australiens. Les matchs attiraient les foules (jusqu’à 52 000 personnes lors d’un match contre les All Blacks en juillet 1907) et permettaient ainsi au club de se refaire côté financier. Mais un ancien débat a vite refait surface. Pourquoi l’argent gagné ne pouvait-il pas servir à compenser les joueurs lors de blessures ou pour des congés de travail ?

À partir de 1910, la ligue de rugby est devenue le premier sport d’hiver de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland.

Par la suite, les matchs professionnels se sont enchaînés, un peu partout dans le pays et même aux alentours. Messenger a été précurseur en lançant les trois premiers Premierships du Club, tous trois remportés en 1911, 1912 et 1913. Un prix nommé Agricultural Shield a été remis pour clôturer ces belles victoires.

Avec leur base financière solide, le sport s’est largement développé dans les grandes villes. Mais aussi jusqu’à l’île voisine, la Nouvelle-Zélande, à Auckland et Wellington.

La compétition de clubs NSWRL est devenue une compétition nationale dans les années 1990. Puis, la Ligue Nationale de Rugby en 1998.

Généralités sur le Rugby à XIII

Le rugby à XIII est le sport le plus divertissant et le plus populaire d’Australie.

Avec une riche histoire remontant à sa création en 1908, les émissions de Rugby League sont devenues les programmes les plus regardés à la télévision australienne. Ce sport communautaire pratiqué par des centaines de milliers de personnes à travers l’Australie, se joue en particulier dans les régions rurales.

La NRL Telstra Premiership est la compétition sportive d’élite la plus grande du pays – équivalent du top 14 en France -, il s’agit du championnat professionnel le plus prestigieux au monde. Elle attire environ trois millions de personnes à ses matchs chaque année avec plus de 100 millions de téléspectateurs à la télévision. La NLR est le sport du pays qui possède le plus de fans sur le réseau social Facebook, c’est pour dire !

Qui dirige le rugby à XIII australien ?

Pour comprendre l’organisation actuelle, il faut remonter à la « guerre de la Super League ». Au milieu des années 1990, le groupe de médias News Corporation lance une compétition concurrente pour s’emparer des droits de diffusion. Le rugby à XIII australien se retrouve coupé en deux, avec deux championnats rivaux et des clubs déchirés entre les camps. La réconciliation débouche en 1998 sur la création de la National Rugby League, gérée conjointement par l’Australian Rugby League et News Limited.

Ce compromis dure jusqu’en 2012, année de création de l’ARLC (Australian Rugby League Commission), une commission indépendante qui reprend enfin la main sur le jeu. C’est elle qui définit aujourd’hui l’orientation stratégique du rugby à XIII australien.

Ses missions concrètes : financer le jeu à tous les niveaux, du rugby junior à l’élite ; organiser les compétitions de la NRL masculine et féminine ainsi que le State of Origin ; et développer le rugby à XIII à l’étranger, notamment dans le Pacifique, en lien avec la fédération internationale.

Clubs

Il existe 17 clubs de rugby à XIII dans toute l’Australie. La plupart possèdent sur leur logo un animal ou un personnage.
Voici un aperçu des équipes.

Petit lexique du rugby

Drop goal : technique de rugby qui consiste à lâcher le ballon devant soi et à le frapper avec le pied vers le but, en demi-volée.

Field goal (ou drop goal) : c’est la même action, désignée par deux mots différents — « field goal » en Australie, « drop goal » en Europe. Le joueur lâche le ballon devant lui et le frappe en demi-volée, ballon en jeu, pour le faire passer entre les poteaux. C’est l’arme des fins de match serrées.

Essai : action de franchir la ligne d’en-but adverse avec le ballon et de l’aplatir au sol.

Transformation : après avoir marqué un essai, vous avez la possibilité de transformer celui-ci via un coup de pied. Si la transformation passe entre les poteaux, c’est validé et vous ajoutez deux points supplémentaires à votre essai.

Play-the-ball : méthode permettant de remettre le ballon en jeu après un plaquage, dans laquelle le joueur plaqué est autorisé à se relever et à envoyer le ballon derrière lui d’un coup de pied ou du talon à un coéquipier.

Pénalité : coup de pied à l’endroit d’une faute commise. La pénalité est sifflée par l’arbitre lors d’une faute majeure à l’encontre d’une des deux équipes. Si l’endroit où la pénalité a été accordée est proche des poteaux, l’équipe tente habituellement de marquer un but par un coup de pied placé.

Règles du jeu

Généralités

• Le but du jeu est de faire passer le ballon du côté adverse pour marquer des essais et de frapper le ballon au-dessus de la barre transversale adverse pour marquer des buts.

• Avant de débuter une partie, les capitaines des deux équipes tirent à pile ou face, l’arbitre étant lui témoin. Le capitaine qui remporte le tirage au sort peut décider soit de donner le coup d’envoi, soit de choisir le côté du terrain que son équipe défendra.

• Tout joueur peut courir avec le ballon dans n’importe quelle direction sauf vers la ligne de « ballon mort » de ses adversaires.

• Tout joueur tenant le ballon peut être plaqué par un (ou plusieurs) joueur(s) adverse(s) pour l’empêcher de courir avec le ballon, de marquer ou de le passer à un coéquipier. Un joueur qui ne tient pas le ballon ne doit en aucun cas être plaqué ni même gêné. Par ailleurs, si deux joueurs courent côte à côte dans le but d’attraper le ballon, l’un d’eux est autorisé à entrer en contact avec l’autre avec son épaule.

• Une équipe défendra une zone pendant la première mi-temps, puis changera de camp pour la seconde mi-temps. D’un commun accord entre les équipes, la durée du match peut être réduite.

Le ballon

Le rugby se joue avec un ballon ovale généralement en cuir. Il doit être de couleur claire afin d’être plus facilement visible par les spectateurs. C’est la Commission australienne de rugby à XIII qui approuve les dimensions du ballon. Il se peut que l’arbitre constate que la taille et la forme du ballon ne sont plus conformes aux règles du jeu ou alors que le ballon éclate. Dès lors, celui-ci doit immédiatement arrêter le jeu.

Composition de l’équipe

Le match se joue entre deux équipes composées chacune de neuf joueurs minimum et de treize joueurs maximum. S’il y a moins de neuf joueurs sur le terrain, le match sera alors interrompu pour des raisons de sécurité. Les rugbymen portent donc des maillots numérotés de un à treize, seuls les remplaçants ont des numéros supplémentaires. Chaque équipe peut utiliser des joueurs remplaçants au cours d’un match. Cela à une condition : les noms des joueurs doivent être communiqués à l’arbitre avant le début du match. Dans certains cas (blessure plus ou moins grave), le remplacement est nécessaire et non négociable. 

L’équipement

L’équipement d’un joueur de rugby se compose d’un maillot coloré numéroté avec ou sans motif distinctif, d’un short, de chaussettes et de chaussures à crampons. Compte tenu des différents climats dans lesquels le jeu est pratiqué, chaque ligue peut appliquer ses propres règles pour ses propres matchs. Il est tout à fait possible de porter des vêtements de protection à condition qu’ils ne comportent aucun élément rigide ou dangereux (épaulières rigides, œillets, certains types de crampons). Bien évidemment, il est interdit de porter tout type de bijoux et de piercing.

Score et points

• Essai : 4 points. Aplatir le ballon dans l’en-but adverse.
• Transformation : 2 points. Le coup de pied qui suit un essai.
• Pénalité : 2 points. Coup de pied placé après une faute adverse.
• Field goal : 1 point, ballon en jeu.
• Field goal longue distance : 2 points, s’il est tenté au-delà de la ligne des 40 mètres adverse. Cette règle a été introduite par la NRL en 2021 pour récompenser la prise de risque.

L’équipe qui marque le plus de points remporte le match. En cas d’égalité en phase régulière, le match est nul. En phase finale, des prolongations désignent un vainqueur.

La durée

Le match dure normalement quatre-vingts minutes. À la mi-temps, les joueurs disposent d’une pause de cinq minutes. Celle-ci peut tout à fait être prolongée ou raccourcie. En fonction des conditions météorologiques, la mi-temps peut être réduite ou supprimée.

Si le temps imparti à l’une des mi-temps expire et que le ballon est toujours en jeu lorsque le temps est écoulé, le jeu ne sera arrêté que lorsque le ballon sortira du terrain ou que le joueur en possession du ballon sera plaqué. Une pénalité peut ensuite être accordée pour exécuter un coup de pied.

La mêlée

Pour former une mêlée, trois avants de chaque équipe doivent entrelacer leurs bras et leurs têtes. Le but est de créer un tunnel dégagé perpendiculaire à la ligne de touche. Le joueur de première ligne au centre (le talonneur) doit passer ses bras par-dessus les épaules des deux joueurs de première ligne qui le soutiennent. Derrière cette première ligne, pas plus de deux joueurs ne doivent se placer derrière. Les bras sont toujours entrelacés et leurs têtes sont placées dans les espaces entre les joueurs. Enfin, un troisième ligne vient se placer entre les deux joueurs de deuxième ligne. Le haut du corps est à l’horizontale et les jambes sont en angle droit. Au sein de chaque équipe, pas plus de six joueurs ne peuvent participer à former une mêlée.

Une fois que le ballon se trouve à l’intérieur de la mêlée, aucun autre joueur ne peut s’ajouter à la mêlée déjà existante. Il est important que tous les joueurs restent dans la mêlée jusqu’à ce que le ballon en soit sorti.

À chaque fois que le jeu n’est pas repris par un coup d’envoi, un drop, un coup de pied de pénalité ou un play-the-ball, une mêlée se forme.

Incontournables en Australie

State of Origin

C’est le rendez-vous à ne pas manquer si vous êtes en Australie entre mai et juillet. Depuis 1982, le State of Origin oppose chaque année le Queensland (les Maroons) à la Nouvelle-Galles du Sud (les Blues) sur trois matchs, généralement le mercredi soir.

Le principe est dans le nom : les joueurs représentent l’État où ils ont disputé leur premier match senior, quel que soit le club qui les emploie aujourd’hui. Des coéquipiers en NRL se retrouvent donc adversaires pendant trois soirées, ce qui explique l’intensité de la rivalité.

Les trois matchs tournent entre les grands stades du pays : l’Accor Stadium à Sydney, le Suncorp Stadium à Brisbane et, régulièrement, le Melbourne Cricket Ground. Les dates changent chaque année : consultez nrl.com pour le calendrier de la saison en cours.

Où en est la rivalité ? Sur les 45 séries disputées depuis 1982, le Queensland en a remporté 25 et la Nouvelle-Galles du Sud 18, deux séries s’étant soldées par un nul. Les Maroons gardent l’avantage historique, mais les Blues ont enlevé la série 2026 sur le score de 2 à 1, en s’imposant 30-12 dans le match décisif à Brisbane – Nathan Cleary y décrochant la médaille Wally Lewis du meilleur joueur de la série.

Même sans aimer le rugby, allez-y. Le State of Origin est autant un événement social qu’un match. Si les billets sont hors budget ou introuvables — ils partent vite —, n’importe quel pub australien diffusera la rencontre dans une ambiance qui vaut largement le déplacement. C’est l’une des meilleures soirées à vivre pendant un voyage en Australie.

Assister à un match de NRL pendant votre PVT

La saison régulière s’étend de mars à septembre, suivie des phases finales et de la Grand Final, disputée à Sydney début octobre. Il y a donc des matchs presque tous les week-ends pendant les trois quarts de l’année.

Quelques repères pour votre première fois :

• Un match de saison régulière reste abordable — nettement moins cher qu’un match de football en Europe. Les billets se prennent sur nrl.com ou chez les billetteries officielles des clubs.
• Choisissez un club selon votre ville. Sydney compte à elle seule une majorité des dix-sept franchises : vous trouverez forcément un match à proximité. À Brisbane, les Broncos remplissent le Suncorp Stadium ; à Melbourne, le Storm joue à l’AAMI Park.
• Le State of Origin et la Grand Final font exception : prix élevés et places qui s’arrachent des mois à l’avance.
• Prévoyez une couche de plus. Le rugby à XIII est un sport d’hiver austral : en juin-juillet, une soirée en tribune à Sydney ou Melbourne descend facilement sous les 10 °C.

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