Les méduses en Australie

Les méduses, ou plutôt les cuboméduses présentes en Australie, sont des animaux marins très dangereux voire mortels à cause de leur venin. Elles ne piquent pas pour se défendre, n’attaquent pas les nageurs, et cherchent d’ailleurs à les éviter lorsqu’ils sont immobiles. En revanche, du fait de leur translucidité, de leur taille ou encore de la longueur de leurs tentacules, il peut être tout simplement impossible de les voir lorsqu’on nage.

69 personnes sont mortes depuis le début des recensements en 1883. Même si ce nombre est dérisoire au regard du nombre de piqûres annuelles, le risque reste bien réel. Saisonnières, elles abondent par endroits et à certaines périodes. Elles n‘en restent pas moins des animaux fascinants, magnifiques et gracieux lorsqu’on a la chance de pouvoir les observer. Toutes les espèces n’étant pas dangereuses il convient d’en apprendre plus à leur sujet pour limiter les risques.

Faits intéressants & statistiques

– Environ 10000 personnes se font piquer par une méduse chaque année en Australie. Depuis 2021, deux jeunes hommes de 14 et 17 ans sont décédés des suites d’une piqûre dans le Queensland. L’un d’eux a été piqué sur la plage d’Eimeo Beach à Mackay, l’autre à Cape York. Il s’agissait de la méduse Chironex Fleckeri pour les deux cas. On recense une dizaine de piqûres fatales depuis l’année 2000.

– Après une piqûre de méduse, la douleur peut durer plusieurs heures. Si les lésions cutanées sont graves, la douleur et les marques sur votre peau peuvent durer des semaines.

– Vous avez probablement entendu que faire pipi sur une piqûre de méduse aide à soulager la douleur. Et bien, c’est un mythe monté de toute pièce. Aucune étude sérieuse à démontrer ce fait, il est même indiqué que l’urine peut aggraver la piqûre.

– La méduse la plus mortelle au monde est la Box Jellyfish. Comme tous les autres animaux dangereux, elle se trouve notamment le long des côtes australiennes (Queensland, Northern Territory, Western Australia).

– Les piqûres de méduse sont causées par le frottement contre les tentacules. Celles-ci ont des milliers de dards barbelés microscopiques. Chaque dard a une petite ampoule qui contient du venin. Lorsque vous vous frottez contre une tentacule, de minuscules déclencheurs à sa surface libèrent les dards. A savoir que les méduses ne piquent pas volontairement. Le contact avec leurs tentacules déclenche le venin automatiquement.

– Les méduses se nourrissent de poissons, de crevettes, de crabes et de minuscules plantes. Elles digèrent leur nourriture très rapidement et heureusement sinon elles ne pourraient pas flotter aussi vertueusement.

Où trouver des méduses en Australie ?

Suivant les périodes de l’année, on peut trouver des méduses et des cuboméduses sur toutes les côtes Australiennes. Même si elles sont saisonnières, il n’est pas impossible de croiser des individus solitaires en dehors de ces périodes.

Elles sont cependant plus visibles entre les mois de mai et octobre. Vous en rencontrerez dans le Queensland, le Western Australia et plus particulièrement dans le Territoire du nord. C’est d’ailleurs le long des côtes du Northern Territory que résident les deux espèces les plus dangereuses et vénéneuses de Box Jellyfish (la Sea wasp et l’Irukandji). Elles sont difficilement repérables car transparentes.

Méfiance ! Une piqûre de l’une d’entre elles peut s’avérer mortelle.

Les précautions à prendre

Il est important de respecter les consignes de sécurité que l’on trouve généralement sur les panneaux des plages australiennes. Cherchez donc ces informations avant de vous baigner.

Pour éviter au maximum de vous faire piquer, vous pouvez très bien porter une combinaison lors de votre baignade. Il existe aussi des crèmes en spray qui protège des piqures de méduse. Le spray empêche les tentacules de se coller à la peau, et brouille également les sens des méduses, qui ne s’approcheront donc moins. 

En cas de piqure de méduse, il est conseillé de ne pas frotter la plaie, de la rincer avec de l’eau de mer et surtout pas avec de l’eau douce qui raviverait la douleur.

Si des tentacules sont toujours visibles, il est conseillé de les enlevez avec une pince, une carte de crédit, ou une main bien protégée. Sur de nombreuses plages, du vinaigre est mis à disposition pour désinfecter les plaies. Si la douleur persiste, le mieux ensuite est d’appeler les secours rapidement (numéro 000).

Il existe sur certaines plages australiennes, des zones de baignade entourées de filets qui limitent grandement la présence des cuboméduses.

Attention, même échouées sur le sable, les méduses, les cuboméduses ou les physalis sont encore dangereuses et peuvent toujours piquer !

Le mieux est donc de ne pas se baigner si on a un doute ou si on en voit sur la plage. 

Sea wasp

Même si elle ressemble fortement à une méduse, elle n’en est pourtant pas une. La Sea wasp (guêpe des mers/cuboméduse d’Australie), Chironex fleckeri, appartient à la classe des Cubozoa, les cuboméduses (Box Jellyfish). Elle possède un venin extrêmement dangereux. C’est sans doute l’animal le plus dangereux des côtes nord Australiennes derrière le crocodile marin.

Localisation

Ces cuboméduses se rencontrent vers Exmouth dans le Western Australia ou à Agnes Water dans le Queensland. Elle peut également se trouver de la Nouvelle Guinée aux Philippines et au Vietnam. En Australie, elles sont saisonnières et se rencontrent pendant les mois les plus chauds, de novembre à mai. Elles viennent dans les baies et à proximité des plages pour se nourrir de crevettes roses. Attention cependant, ça ne signifie pas pour autant qu’il est impossible de les croiser le reste du temps.

Particularités

La Sea Wasp est la plus grande espèce de cuboméduses. Le corps (ombrelle) de forme carrée, caractéristique des cuboméduses, peut mesurer une trentaine de cm. Les tentacules peuvent atteindre 3 mètres de long.

Tout le venin se concentre dans des cellules appelées nématocystes, présentes le long des tentacules. Lorsqu’elle se déplace, la cuboméduse contracte ses tentacules qui ne mesurent plus qu’une quinzaine de cm.

Irukandji Jellyfish

L’Irukandji (Carukia barnesi) est une autre cuboméduse potentiellement mortelle du nord de l’Australie. Moins connue que la Sea Wasp, elle et environ 16 autres espèces de méduses sont responsables du syndrome dit d’Irukandji. Sa taille minuscule la rend extrêmement difficile voire impossible à détecter…

Localisation

Comme la Sea Wasp, la cuboméduse Irukandji se rencontre sur les côtes nord australiennes pendant les mois les plus chauds.

Particularités

Le corps de cette cuboméduse mesure au maximum 3cm, alors que la longueur de ses tentacules va de 5cm à 1m ! Ce qui la rend pratiquement invisible dans l’eau. Chez cette espèce, les cellules contenant son poison se trouvent aussi bien sur les tentacules que sur son corps (ombrelle).

Irukandji est le nom d’un groupe aborigène de Palm Cove au nord de Cairns.

Hugo Flecker, un médecin Australien de l’époque en 1932, utilisait le nom Irukandji syndrome pour décrire les effets induits par la piqure, sans la relier à la piqure de cette petite méduse.

Ce n’est qu’en 1966 que le docteur Jack Barnes a associé le syndrome Irukandji à la méduse, et a donné son nom latin à l’espèce. Pour l’expérience, il a volontairement décidé de se laisser piquer sous les yeux d’un ami et de son fils de 14 ans !

Cette méduse est donc très dangereuse par sa taille et les effets de sa piqure. En plus du Nord Queensland, on peut en trouver jusqu’au niveau de Fraser island et Sunshine Coast. 

Image tirée de Wikipedia

Bluebottle

La Bluebottles (Physalie ou galères portugaises en français) n’est ni une méduse ni une cuboméduse. C’est un siphonophore marin, une colonie de 4 types d’animaux qu’on appelle polypes et dont la survie dépend de chacun d’entre eux !

Même si les envenimations sont rarement mortelles, le venin de la physalie n’en est pas moins puissant.

Certaines personnes réagissent très mal aux piqûres : en particulier les enfants et les personnes âgées. Chez la grande majorité des victimes d’envenimations on ne déplore que de simples brûlures.

Localisation

Les physalis sont communes sur la côte est australienne pendant les mois les plus chauds, et sur la côte sud-ouest pendant les mois les plus froids. 

Particularités

La physalie est constituée à 90% d’eau. Elle se compose d’un flotteur transparent variant du bleu au violet, allant de quelques centimètres à une vingtaine de centimètres. Ce flotteur rempli d’air lui permet de se déplacer à la surface des océans grâce au vent. Sous le flotteur, se trouvent une multitude de filaments pouvant atteindre une longueur d’une dizaine à une cinquantaine de mètres ! Ces filaments sont extrêmement urticants. Même échouées, leurs long filaments venimeux sont encore actifs. Regardez donc où vous mettez les pieds lorsque vous marchez sur le sable car elles peuvent être très communes par période.

Jelly Blubber

Bien moins dangereuse que celles décrites plus haut, cette méduse, bien qu’elle possède du venin, n’est pas mortelle et provoque simplement des brûlures.

Localisation

La Jelly Blubber (méduse mosaïque en français) se rencontre sur les côtes est et sud de l’Australie, du Queensland au Victoria et parfois à l’intérieur des estuaires.

Particularités

Elle se distingue des cuboméduses par la forme ovale de son ombrelle qui peut atteindre une trentaine de cm de diamètre. Ses tentacules sont bien moins longues que celles des cuboméduses mais elles sont en revanche bien plus larges !

Où voir de belles méduses en aquarium ?

Vous pourrez voir de très belles espèces de méduses dans les nombreux aquarium Australien.  Notamment celui de Melbourne, de Cairns, ou encore à Gold Coast au parc d’attraction Sea World. 

Vous y verrez de beaux tentacules, de belles couleurs et visualiserez mieux la longueur réelle de ces animaux marins.

On y apprend également beaucoup, notamment que les méduses n’ont pas de cerveau, et sont composées de 95 à 98% d’eau. 

Une bonne manière de s’en approcher sans se blesser, ni se mouiller !

Conclusion 

L’Australie reste fidèle à sa réputation avec la encore les espèces de méduses les plus dangereuses au monde. 

Evitez donc de vous baigner, peau exposée, dans les eaux ou l’on peut trouver des méduses entre Novembre et Mai. Si vous faites de la plongée, soyez bien couvert. Pensez également à repérer les panneaux qui mentionnent la présence de méduses et anticipez si vous deviez vous faire piquer : vinaigre sans frotter et prévenir les secours. 

Sinon, vous pouvez tout simplement découvrir les méduses Australienne dans les aquariums des grandes villes. 

Sources :

• australianmuseum.net.au/learn/animals/jellyfish
• en.wikipedia.org/wiki/Jellyfish_stings_in_Australia
• en.wikipedia.org/wiki/Carukia_barnesi
• en.wikipedia.org/wiki/Chironex_fleckeri
• en.wikipedia.org/wiki/Portuguese_man_o%27_war
• en.wikipedia.org/wiki/Jelly_blubber