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L’Histoire et la découverte de l’Australie

L’Histoire et la découverte de l’Australie

L’histoire de la découverte de l’Australie est certainement l’une des plus extrêmes du monde. Cette mythique “Terra Australis” a intrigué bon nombre d’hommes dès l’Antiquité. Les habitants originaires de l’Australie sont les Aborigènes arrivés il y a plus de 40 000 ans d’Asie, après la fonte des glaces sur le globe. Les historiens estiment ainsi qu’à l’arrivée des premiers colons en 1778, le peuple aborigène comptait environ 300 000 personnes réparties sur toute l’île. On vous en dit plus sur l’histoire jeune mais marquée de l’île continent.

Les premiers habitants : les Aborigènes

Il est estimé qu’il y a environ 40 000 ans (60 000 selon certains scientifiques), le peuple Aborigène foulait pour la première fois les terres australiennes. Les Aborigènes, peuple semi-nomade, se dispersèrent à travers le continent. Ils domptèrent l’aridité de cette terre sauvage en vivant de la chasse, de la pêche et de la cueillette tout en s’aidant d’outils dont le fameux boomerang.

Les Aborigènes se distinguent par leur culture spirituelle vénérant la nature et leurs ancêtres. Leurs rituels : danses, chants, décoration du corps racontent les histoires du « Temps des Rêves » expliquant les origines de leur monde. En l’honneur de leurs ancêtres et pour illustrer leur vie quotidienne, ce peuple laisse aussi derrière lui des milliers de sites de peintures et de gravures traditionnelles. Pendant des dizaines de milliers d’années, la vie continue ainsi dans le respect des Ancêtres et de la terre, mais aussi dans l’isolation absolue. 

Rencontre peuple aborigène australie danse

Découverte de l’Australie par les explorateurs

Les premiers explorateurs

Dès l’Antiquité, les Européens supposaient l’existence d’une terre australe inconnue. Mais il fallu attendre quelques siècles lorsque les grandes explorations débutèrent pour le confirmer. En effet, ce n’est qu’à partir du XVIe siècle que les explorations européennes, notamment portugaises, débutèrent réellement. 

En 1606, Luis Vaez de Torres fut le premier Européen à passer le détroit (auquel il donna son nom) séparant la Nouvelle Guinée de l’Australie. Le premier débarquement certain eut lieu la même année. C’est le Hollandais Willem Jansz qui jeta l’ancre sur la côte ouest de l’île pensant alors avoir trouvé la Nouvelle-Guinée. Il n’y trouva ni or, ni épices et, dans son journal, décrivit cette terre comme désertique et peuplée de sauvages.

Plusieurs décennies plus tard, en 1642, Abel Tasman aborda la côte sud de la Tasmanie. À la fin du même siècle (1688), l’Anglais William Dampier amarra au nord de l’Australie pour l’explorer, mais comme ses prédécesseurs, il ne trouva aucun intérêt à cette terre inhospitalière.

Le premier accostage

Ce n’est qu’en 1770 que le Capitaine Britannique James Cook, aux commandes de l’Endeavour accosta au Sud-Est de l’Australie. Parmi les membres de l’équipage se trouvaient deux botanistes particulièrement fascinés par la multitude de plantes et d’espèces animales vivant dans la baie. Elle sera alors nommée Botany Bay. Elle se situe un petit peu plus au Sud de Sydney. Cook prit ainsi possession de la côte Est au nom du roi Georges III et la baptisa New South Wales (Nouvelle Galle du Sud).

A cette époque, l’Australie était déjà peuplée par plusieurs centaines de tribus, réparties sur tout le continent. Chacune possédait sa propre langue, ses lois et ses frontières tribales : c’est sans doute la plus longue culture ayant survécu sur terre jusqu’à nos jours. Malgré tout, le territoire est déclaré comme « terra nullius » par les Anglais qui décident de se l’approprier.

Déportation vers l’Australie et première colonie

A l’époque les prisons Anglaises étaient surpeuplées et le taux de criminalité ne faisait qu’augmenter. Il devenait alors urgent de trouver de nouveaux lieux pour éloigner les criminels de Londres. Il fût donc décider que cette nouvelle terre deviendrait une colonie pénitentiaire accueillant des centaines de bagnards. C’est donc le 26 janvier (« Australia day »,acteulle fête nationale) 1788, que les bateaux accostèrent.

Petit à petit, les militaires et les nouveaux migrants libres s’approprièrent les terres aborigènes par la force, et la colonie s’étendit vers l’ouest. Entre 1788 et 1868, c’est plus de 160 000 prisonniers qui furent exilés en Australie. 

Matthew Flinders fut le premier à faire le tour complet de l’Australie par la mer en 1801. Il prouva ainsi qu’il ne s’agissait que d’une seule île.

Arthur Philip, le premier gouverneur était supposé établir des rapports avec les Aborigènes et « vivre dans l’amitié et la bonté » avec eux. Mais des facteurs comme l’expansion coloniale, l’alcool et les maladies européennes exercèrent un effet négatif sur la population indigène très hostile. 

Le continent se développe

Petit à petit, les explorations vers l’intérieur du continent continuent permettant ainsi la création de nouvelles colonies. Au cours de la première moitié du 19ème siècle, les villes de Brisbane, Perth, Melbourne et Adelaïde se forment. De même pour les différents états australiens qui commencent à voir le jour : Western Australia, Victoria, South Australia et Queensland. 

Le milieu du 19ème siècle est marqué par la ruée vers l’or. Des gisements sont alors découverts dans le New South Wales et le Victoria. Des immigrants, attirés par les perspectives de profits, affluent alors de toute part : Europe, Amérique du Nord et Asie, provoquant ainsi une rapide expansion de la population. L’Australie est alors en plein essor économique et se développe en tant que nation industrielle.

L’Australie au 20ème siècle

En 1901, les six colonies se fédèrent en une seule nation. Cette union se forme autour de l’idée selon laquelle l’Australie doit rester « européenne » et fortement liée à la Grande-Bretagne . Mais aussi autour de la « politique de l’Australie blanche » restreignant alors fortement l’immigration.

En 1914, le Royaume-Uni entre en guerre et par extension l’Australie aussi. En voulant défendre la « mère-patrie », 60 000 Australiens engagés périrent. La bataille de Gallipoli en Turquie fût particulièrement marquante. C’est ainsi que l’ANZAC Day (25 avril), commémorant cette bataille très meurtrière, est né.

S’en suit un dynamisme d’après-guerre puis la Grande Dépression vient frapper le pays à l’aube d’une nouvelle guerre mondiale. La bataille touche cette fois le sol Australien lorsque Darwin, Broome et Townsville sont bombardées par les Japonais. Les Alliés sortent finalement vainqueurs de cette guerre et l’immigration d’après-guerre reprend. En 1959, le pays compte alors 10 millions d’habitants. 

En parallèle, le sort des Aborigènes, victimes d’une politique d’assimilation forcée fait réagir de plus en plus. Ils obtiennent enfin la citoyenneté australienne (1948) dans un premier temps et les droits qui vont des années plus tard (1967).

L’Australie de nos jours

Le pays, ouvert sur le monde, jouit aujourd’hui d’une grande multiculturalité. Cette riche diversité se traduit notamment par la création de quartiers comme Little Italy ou encore Chinatown dans la plupart des grandes villes australiennes.

C’est un pays avant-gardiste avec une population ouverte d’esprit qui favorise les libertés individuelles. L’Australie est d’ailleurs le premier pays au monde à accorder le droit de vote aux femmes avec la Nouvelle-Zélande (1894) et c’est aussi un des pays les plus « LGBT-friendly » au monde comme a pu en attester la World Pride s’étant déroulée à Sydney en 2023. Le pays s’impose aussi comme une puissance majeure lors des Jeux Olympiques de 2000 qui se sont tenus à Sydney. Il est vrai que l’Australie est une nation est très sportive. Entre le surf, le cricket, la course à pied ou encore le tennis, les Australiens aiment le sport !

Cependant, cette nation jeune, riche et forte rencontre encore de nombreux défis sociaux et environnementaux. Depuis plusieurs années, l’emploi du terme « invasion » pour décrire la colonisation de l’Australie se généralise, tout en demeurant controversé.

Bien que des excuses aient été formulées aux Aborigènes dans le passé, le sujet reste encore délicat. Effectivement, ceux-ci ne sont pas réellement intégrés dans la société et restent marginalisés et discriminés. Ils sont moins d’un demi-million et se concentrent principalement dans le Territoire du Nord (Alice Springs et Darwin) et aussi à Cairns dans le Queensland. La population Aborigène est particulièrement touchée par la délinquance, l’alcoolisme, la pauvreté et le suicide. 25% des détenus en prisons sont d’origine indigène, ce chiffre vient appuyer la preuve de cette marginalisation. Des avancées ont été accomplies ces dernières années mais des progrès restent encore à faire. Ainsi l’Australia Day (aussi appelé « Invasion Day » par certains) ne fait pas l’unanimité et suscite des débats. 

Côté environnement, l’Australie possède une faune et une flore très variée, elle accueille des sites naturels exceptionnels tels que la Grande Barrière de Corail. Cependant, ce patrimoine naturel si précieux est en danger. Effectivement, le continent est frappé de plein fouet par les effets du réchauffement climatique. Entre sécheresses intenses, inondations de plus en plus régulières et feux de forêt dévastateurs, l’Australie est particulièrement impactée.

Grande torture de mer sur la grande barrière de corail

Bien que la situation soit alarmiste, le pays continue son développement. Il est notamment le premier exportateur de charbon au monde. Ainsi, grandement dépendant de son charbon, c’est plus de 16 tonnes de CO2 par habitant qui sont émises chaque année contre 6,9 pour les pays de l’UE. L’Australie est un gros pollueur. D’après l’Agence internationale de l’énergie en 2016, ce serait même le deuxième pays le plus polluant par habitant au monde derrière l’Arabie Saoudite. Il y a donc encore de nombreux progrès à faire dans ce domaine.

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