Le Koala d’Australie

Le koala (Phascolarctos cinereus) est un marsupial arboricole emblématique de l’Australie. Malgré son nom d’“ours”, il n’est pas un ursidé, mais un proche cousin du wombat : son pouch (marsupium) lui permet de porter son petit jusqu’à 6 mois après la naissance.

Les origines du koala

Il est estimé que les aborigènes sont arrivés en Australie il y a plus de 60 000 ans. Les koalas, comme tous les animaux australiens, ont été une partie importante de la culture aborigène, mis en avant dans nombreux mythes et légendes.

Les koalas étaient une source facile et accessible de nourriture pour les aborigènes. La population de koalas est restée abondante en Australie avant l’arrivée des européens en 1788.

John Price a été le premier européen à répertorier les koalas. En 1816, le nom scientifique qui leur a été donné est phascolarctos cinereus, signifiant « ours à poche gris cendré ». Par la suite, il a été découvert que le Koala n’était pas du tout un ours, mais faisait partie de la famille de mammifères appelés « marsupiaux ».

Le nom de « koala » signifie « pas de boisson » en aborigène, même s’il y a beaucoup de dialectes différents en Australie. Le nom du Koala apparaît ainsi sous diverses formes dans les comptes-rendus des premiers colons (cullewine, koolewong, colo, colah, koolah, kaola, koala, karbor, boorabee, goribun).

Où voir des koalas en Australie ?

Les populations les plus importantes se trouvent le long de la côte orientale (QLD, NSW et Victoria). On le trouve principalement dans les régions côtières s’étendant du nord du QLD jusqu’à l’ouest d’Adélaïde (South Australia).

Écosystèmes : forêts d’eucalyptus côtières et collines boisées, zones à pluviométrie modérée.
Altitude : de 0 à 1 200 m.
Aires protégées phares :

• Great Otway NP (VIC)
• Koala Conservation Centre (Saint Helens, TAS) – petit noyau introduit.
• Moreton Bay Region (QLD), littoral est.

Caractéristiques du Koala

• Il n’existe qu’une espèce de koala, les différences de couleurs et tailles sont liées à l’environnement dans lequel ils évoluent. Les koalas du Victoria sont par exemple plus gros que leurs congénères du nord du pays dû au climat tempéré,
• Ils dorment de 18 à 20 heures par jour pour économiser l’énergie face à un régime pauvre en calories.
• Le koala est un animal nocturne, 
• Le koala est arboricole et ne mange les feuilles que de certaines espèces d’eucalyptus,
• Il peut vivre en moyenne 10 ans pour les mâles et 15 ans pour les femelles,
• Le koala possède un des plus petits cerveaux chez les marsupiaux et chez les mammifères en général (il représente seulement 0,2 % de son poids total et environ 40 % de la cavité crânienne sont remplis de liquide).

Habitat et alimentation

Les koalas ont leur propre territoire. Hors catastrophes naturelles et perturbations de son habitat, le koala restera sur son territoire toute sa vie. Lorsque la population est stable, les territoires peuvent se chevaucher entre voisins mais les koalas vont généralement éviter le contact.

Les koalas se déplacent lentement et sautent habilement d’arbre en arbre. Ils ne descendent au sol que rarement, en général pour aller sur un arbre trop éloigné pour un saut.

Régime : strictement folivore, 99 % de feuilles d’eucalyptus (aucune autre plante). Un adulte va manger jusqu’à un kilo de feuille dans la nuit. Due au faible niveau de nutrition obtenu avec les feuilles d’eucalyptus, le koala a très peu d’énergie.
Sélection : choisit 30 espèces d’eucalyptus sur 800 existantes – préférant celles à faible teneur en toxines (ex. E. camaldulensis, E. viminalis).

Le koala boit rarement ; il puise l’eau contenue dans les feuilles, mais se rapproche parfois des points d’eau pendant les sécheresses.

Les mâles adultes peuvent être jusqu’à 2 fois plus gros que les femelles adultes. Ils possèdent une tête d’une forme un peu différente. Les populations dans le sud du pays sont de plus grosse taille que celles du nord. Par exemple, le poids moyen d’un mâle dans le Victoria est de 12kg tandis qu’il est de 6,5 kg dans le Queensland. Cela est principalement dû au climat tempéré du sud du pays, leur fourrure sera plus épaisse pour les protéger du froid.

Les femelles se caractérisent par leur poche ventrale qui, contrairement aux kangourous, possède une ouverture dirigée vers le bas et l’arrière. Elle ne contient que deux tétines pour alimenter le bébé.

Reproduction et bébé koala

Durant la période de reproduction (octobre–décembre), les mâles émettent un grognement sourd (ressemblant à un cri de cochon) pour appeler les femelles. Entre décembre et mars, c’est la saison des amours et les koalas deviennent plus actifs. Ce sont principalement les femelles qui déterminent le moment de l’accouplement. Le koala est polygame et les mâles dominants s’accouplent avec toutes les femelles aux alentours. Chaque année le koala change de partenaire sexuel, il n’y a pas de notion de fidélité chez cette espèce. 

L’accouplement dure de 30 secondes à 2 minutes et peut être très violent. La période de gestation est de 35 jours. Lorsqu’il né, le nouveau-né rampe seul vers la poche. Il pèse moins d’un gramme et mesure moins de 2 cm de long. Un seul bébé nait en été et grandit pendant six à sept mois dans la poche.

Le koala est une « espèce protégée » en Australie dû à la destruction de son habitat par l’expansion des villes. Dans les régions du NSW et du QLD (près des côtes), le koala est également menacé par la destruction de la végétation, les collisions avec des voitures et les attaques de chiens.

Statut de conservation & menaces

Les archives du commerce de la fourrure de koala en Australie entre le milieu et la fin des années 1800, dénoncent des chiffres choquants. En effet, dans le seul état du Queensland, 500 000 peaux ont été collectées durant les 31 jours de la dernière saison ouverte en 1927. Cela veut dire que dans le QLD simplement, plus de 500 000 koalas ont été tués pour leurs fourrure durant cette courte période! Il est estimé que dans toute l’Australie, jusqu’à 8 millions de koalas ont été tués pour leur fourrure à la fin des années 1800 et au début des années 1900 (source Australian Koala Foundation).

En 1924, les Koalas avaient disparu dans l’état de South Australia, ils étaient peu nombreux dans le New South Wales et les estimations de chiffres du Victoria étaient de moins de 500 animaux. L’indignation publique sur l’abattage a forcé les gouvernements des différents états à déclarer le Koala comme « espèce protégée » vers la fin des années 30. La chasse est donc interdite depuis cette époque.

De nos jours, c’est son habitat, le réchauffement climatique ainsi que les catastrophes naturelles qui le menace fortement. On se souvient tous des incendies et inondations qui ont touché le pays ces dernières années. Tous ces évènements ont détruit l’habitat de nombreuses espèces et tués des millions d’animaux, dont beaucoup de koalas.

Les experts et zoologistes sont de plus en plus inquiets pour l’avenir des koalas. L’espèce a en effet disparu de certaines zones du pays et leur population est en chute libre ces dernières années. Il est estimé que jusqu’à 50% des koalas ont disparus ces dernières années dans le Queensland et près de 25% dans le NSW.

Au total, les experts estiment que la population de koalas en Australie a chuté de près de 90% ces 10 dernières années. En 2021, l’AKF estimait qu’il ne restait plus que 40 000 à 80 000 koalas à l’état sauvage en Australie ce qui représente une baisse significative par rapport aux chiffres précédents.

Le Gouvernement du Queensland, en collaboration avec le gouvernement du New South wales et le gouvernement australien, ont mis en place le Programme national de surveillance des koalas (NKMP) en partenariat avec le CSIRO (agence de recherche gouvernementale d’Australie). Ce programme développe un plan national de rétablissement pour étudier la population des koalas en Australie.

Est-il possible d’arrêter le déclin des koalas ?

Statut 2025 : « Vulnérable » selon l’IUCN, « En danger » dans plusieurs États (NSW, QLD, VIC).

Les associations de protection des koalas pensent que seul une législation significative peut protéger l’espèce.

Des mesures complémentaires ont été mises en place comme l’installation de panneaux « Attention Koalas » dans les zones à haut risque pour réduire les collisions avec les véhicules ainsi que des programmes de réhabilitation comme le Koala Hospital à Port Macquarie qui soigne les koalas blessés/malades et les réintroduisent dans la nature si possible.

Principales menaces :

• Accidents : collisions routières, attaques de chiens errants.
• Perte d’habitat : déforestation pour l’agriculture et l’urbanisation.
• Changement climatique : canicules et sécheresses de plus en plus intenses (ex. feux de 2019–20 ont détruit 30 % de leur habitat dans le sud-est).
• Maladies : chlamydiose (infertilité, conjonctivite), causing blindness and dehydration.

Malheureusement, selon certains scientifiques, confrontés à des menaces combinées de maladies, de perte d’habitat et de collisions routières, les koalas pourraient disparaître d’ici à 2050.

Faits insolites

• Empreintes digitales : les papilles des doigts du koala sont si proches de celles de l’homme qu’elles peuvent tromper des détectives !
• Sésame arboricole : les koalas possèdent un “troisième doigt” opposable pour agripper les branches.
• Bruits surprenants : le mâle émet un son grave, semblable à un grognement, pour attirer les femelles et défier ses rivaux.
• Nettoyeurs de forêt : en consommant de grandes quantités de feuilles, ils contribuent à réduire le risque d’incendie en éliminant les broussailles !
• Absence temporaire d’eau : certains individus peuvent jeûner jusqu’à 24 heures lors de pénurie alimentaire, en ralentissant encore plus leur métabolisme.

Questions fréquentes

IUCN Red List of Threatened Species, Save the Koala,​​ World Population Review,​ Australian Geographic

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