C’est bien connu, le serpent est l’un des animaux les plus dangereux de la faune australienne. En effet, l’Australie abrite les serpents les plus venimeux de la planète, dont 12 espèces potentiellement mortelles pour l’homme.
Si les serpents sont au cœur de nombreuses phobies, la probabilité de se faire mordre ou d’en décéder reste faible. On estime ainsi que 3000 personnes sont mordues chaque année en Australie. Une moyenne de 200 à 300 de ces morsures nécessite une hospitalisation et seulement 1 à 3 personnes en décèdent chaque année en Australie.
En cas de morsure, sachez qu’il existe un anti-venin pour toutes les espèces de serpents australiennes. Le facteur le plus important est en réalité l’accès au soin, notamment si la morsure a lieu en plein bush. Mieux vaut donc partir équipé d’un anti-venin universel et ouvrir les yeux quand vous marchez en pleine nature !
Au sommaire
Où sont les serpents en Australie ?
Les serpents sont présents sur la majorité du territoire australien, à l’exception des plus hautes altitudes. On peut les rencontrer dans tous types de milieu, forêt tropicale, forêt subtropicale, désert aride, plaines boisées, autour des lacs, des rivières, en milieu agricole, en milieu périurbain, en pleine ville et même dans l’océan !
Comme tous les reptiles, les serpents ont besoin de se thermo réguler pour maintenir leur température corporelle à 30°. En fonction des zones géographiques, certains sont donc saisonniers. Ils seront actifs pendant les mois les plus chauds et pratiquement inactifs pendant les mois les plus froids. Cependant, ces règles varient d’une espèce à l’autre et d’une famille à l’autre, tout comme leur période d’activité quotidienne. A titre d’exemple, les pythons les plus répandus en Australie sont en majorités nocturnes. Mais ils peuvent être aperçus au petit matin en train de se prélasser sur un rocher au soleil. Alors que les brown snakes et les tigers snakes ne seront eux actifs que pendant la journée.
Les principales espèces de serpents en Australie
Taipans
Les Taipans appartiennent au genre Oxyuranus. Il en existe 3 espèces en Australie : le Inland Taipan (Oxyuranus microlepidotus), le Coastal Taipan (Oxyuranus scutellatus) et le Western Desert Taipan (Oxyuranus temporalis).
Les taipans peuvent atteindre une taille de 2 mètres. Leurs couleurs varient suivant la période et la température au cours de l’année. Ils ont tendance à être pâle pendant les mois chauds et bien plus foncés pendant les mois les plus froids de l’année.
Inland Taipan
Particularités
L’Inland Taipan est considéré comme le serpent le plus venimeux au monde. Mais vous aurez très peu de chance de le rencontrer car il vit dans des zones reculées. Du fait de son rang dans le classement des espèces venimeuses, beaucoup de spécialistes ont tenté en vain de le débusquer. Il peut se terrer dans les crevasses du désert et n’en sortir qu’à de rares occasions.
Habitat
Sa zone de répartition est très localisée. Il vit dans les déserts arides comme le désert de Simpson ou dans les plaines désertiques à coté de Coober Pedy (SA).
Coastal Taipan
Particularités
Le Coastal Taipan, même s’il est moins venimeux que l’Inland Taipan, reste en 3ème position dans le classement des serpents les plus venimeux. Il peut se montrer très agressif s’il se sent menacé… C’est un serpent extrêmement alerte et rapide.
Habitat
Il se rencontre sur la partie nord et nord-est du pays jusqu’au sud de Brisbane. Il vit dans différents habitats comme les forêts ouvertes ou encore les champs de canne à sucre.
Brown Snakes
Les fameux brown snakes, Pseudonaja, comprennent 9 espèces en Australie qui se répartissent dans tout le pays. Les 2 plus connus sont l’Eastern Brown Snake (Pseudonaja textilis) et le Western Brown Snake ou Gwardar (Pseudonaja mengdeni).
Particularités
L’Eastern Brown Snake est le serpent responsable du plus grand nombre de morsures venimeuses en Australie. Il est le 2ème serpent le plus dangereux au monde. C’est un serpent diurne qui peut atteindre plus de 2 mètres et dont la couleur et les motifs varient d’un individu à l’autre. Il peut aller du brun très foncé voire presque noir au brun très pâle. La tête est souvent plus pâle que le reste du corps.
C’est un serpent très nerveux qui s’enfuit généralement à la vue des humains. En revanche, s’il se sent menacé, il aura tendance à se dresser sur lui-même et à se montrer agressif pour tenter d’intimider. Mais contrairement à la croyance, il n’essayera pas de mordre sauf en cas de réaction agressive en face de lui.
Habitat
La zone de répartition de l’Eastern Brown Snake est très vaste et comprend la majeure partie Est du pays. Il peut se rencontrer dans tout type d’habitat excepté la forêt tropicale et subtropicale.
Tiger Snakes
Les Tiger snakes sont le 2ème type de serpent à causer le plus de morsures venimeuses en Australie. Ils appartiennent au genre Notechis dont il n’existe qu’une seule espèce sur le territoire, Notechis scutatus. Chaque population, suivant sa localisation, est considérée comme une sous-espèce. La sous-espèce Notechis scutatus scutatus (VIC, NSW, QLD) est considérée comme le 4ème serpent le plus venimeux au monde.
Particularités
Sa coloration varie d’une population à une autre. Son nom vient du fait qu’il peut être très sombre parsemé de bandes jaunes. La majorité des individus ne possèdent cependant pas de motifs et sont unis, allant du brun très sombre à un brun-jaune pâle.
Il peut mesurer de 1 à 2m avec une forme assez large. Une de ses caractéristiques est que son corps est plat à la base de la tête. Ainsi, lorsqu’il se dresse en position d’intimidation, cela lui donne des faux airs de cobra.
Habitat
Le Tiger snake est présent uniquement sur la partie sud du pays. De Cervantes à Espérance pour le WA, et plus ou moins à partir de Smoky Bay dans le SA et tout au long de la côte et dans les terres, exceptés les milieux secs, jusqu’à Bundaberg dans le Queensland. Il a une préférence pour les milieux aquatiques, comme les mares, les lacs et les rivières. Il n’est donc pas rare de le rencontrer dans les milieux agricoles comme les prés à vaches qui sont souvent marécageux dans le sud du pays.
Death Adder
Les Death adder ou vipères de la mort (qui en réalité ne sont pas des vipères) appartiennent toutes au genre Acanthophis. Il en existe 7 espèces en Australie et elles se rencontrent dans la grande majorité du pays. Toutes ces espèces sont potentiellement mortelles. La plus répandue sur le territoire est la Common death adder (Acanthophis antarcticus). Elle arrive en 10ème position dans le classement des espèces les plus venimeuses au monde.
Particularités
C’est un serpent assez petit, généralement d’une soixantaine de centimètre avec un maximum d’1m à 1m20 pour les plus grandes espèces. Il est doté d’une forme relativement trapue. La coloration varie suivant les espèces mais ses couleurs sont généralement une alternance de rayures en parfaite adéquation avec le milieu dans lequel il évolue. Ainsi, les espèces du centre sont souvent d’un mélange de couleurs brun-rouge-orange.
Autre fait intéressant : c’est le serpent qui a la vitesse de frappe la plus rapide au monde !
Ce serpent est calme, il ne se déplace que très peu et uniquement la nuit. Il préfère tendre des embuscades à ses proies en se confondant dans son environnement. Il est capable d’utiliser le bout de sa queue comme leurre pour attirer de petits vertébrés. C’est ce comportement placide et ce camouflage qui rendent ce serpent dangereux. Les morsures surviennent généralement lorsque le serpent cherche à se défendre.
Habitat
La majorité des espèces se rencontre de nuit dans des climats assez secs comme le désert, les pleines rocailleuses ou les forêts ouvertes. Certaines espèces cependant peuvent se rencontrer en forêt tropicales ou subtropicales.
Les autres espèces
Viennent ensuite d’autres espèces comme les fameux pythons dont certains espèces font d’eux les serpents les plus imposants d’Australie (l’Amethystine python ou Scrub python et le Olive python sont les plus grands serpents d’Australie). Les pythons ne sont absolument pas venimeux, ce sont des serpents constricteurs. Ils tuent leur proie en l’étouffant après s’être enroulé autour d’elle. Ils peuvent néanmoins mordre pour se défendre et la taille de leurs crochets provoquera une douleur intense et une belle blessure !
Le python le plus répandu en Australie est le Carpet Python, il possède plusieurs sous-espèces propres à chaque région de l’Australie avec des couleurs nettement différentes suivant la sous-espèce. C’est ce serpent qui aime se faufiler dans des boîtes de céréales, dans les toits des habitations ou encore dans les cuvettes des toilettes des grandes villes en bordure de forêt comme Brisbane !
Les plus grands spécimens de pythons sont capables d’ingurgiter des proies d’une taille impressionnante. Par exemple, dans la région de Mount Isa dans le QLD, un Olive python s’est attaqué à un fresh water crocodile !
Il existe d’autres serpents assez communs comme le Red bellied black snake ou le Brown tree snake. Même s’ils sont venimeux et potentiellement dangereux (pour le Red bellied black snake), ils sont rarement responsables de morsures venimeuses.
Les précautions à prendre
Eviter les risques
Il y a plusieurs règles simples à respecter si vous ne voulez pas croiser de serpents ou vous faire mordre par inadvertance :
- Lorsque vous êtes en randonnée, restez sur les sentiers balisés et évitez de marcher dans les hautes herbes si vous ne pouvez pas voir où vous mettez les pieds.
- Evitez de vous balader dans la nature Australienne en tongs voire pieds nus, des chaussures de marches sont préférables…
- Les serpents ne possèdent pas d’oreilles externes mais ils ont quand même une oreille interne, ce qui signifie qu’ils ne sont pas sourds. En revanche ils ne réagissent pas réellement à la voix humaine. Vos éclats de rires ou vos conversations ne les feront pas fuir mais ils sont extrêmement sensibles aux vibrations. Ainsi, vous aurez plus de chances de leur faire peur en marchant bruyamment.
- À moins d’être un expert, gardez vos distances si vous en apercevez un. Certaines espèces se ressemblent et il vaut mieux les laisser tranquille. Pas de panique pour autant, évitez les mouvements brusques et écartez-vous tranquillement en gardant un œil sur lui. Aucun serpent ne se mettra à vous poursuivre si vous ne l’avez pas cherché avant.
- Si vous tombez sur un serpent à l’intérieur de votre maison ou à proximité d’une habitation, le mieux reste encore d’appeler un « snake catcher » à la rescousse. Il existe en effet des professionnels partout en Australie qui viendront rapidement déloger l’individu en toute sécurité. Les coordonnées des snake catchers sont facilement trouvables sur Google. Il s’agit cependant d’un service payant.
- Il existe des cours dispensés par des professionnels vous permettant d’apprendre à attraper et manipuler les serpents (« snake handling training course »). De quoi vous préparer en cas de rencontre fortuite et certainement le meilleur moyen de désacraliser les mythes liés aux serpents.
Un dernier conseil, si vous souhaitez préserver vos chances de survie en Australie, évitez de vous mettre à chasser les lapins avec des serpents comme lui :
Que faire en cas de morsure ?
Si malgré tout, vous vous faites mordre par un serpent venimeux, que vous connaissiez ou non le serpent, il existe un protocole bien précis à respecter. Pour la majorité des cas, il permet de grandement retarder la propagation du venin dans le corps et permet même d’éviter l’apparition des symptômes avant l’administration du traitement.
Restez immobile, ne bougez pas. C’est la règle d’or à suivre en cas de morsure, et ce, pour éviter que le venin ne se propage trop rapidement dans le sang. Réalisez ensuite un bandage de compression. Ni trop lâche, ni trop serré. Faites-vous aider si vous êtes accompagné, afin de rester le plus immobile possible. Si vous n’avez pas de bandage à disposition, utilisez n’importe quel tissu à proximité (bas de pantalon, chemise…). Ne tentez pas d’inciser, sucer ou ôter le venin tout seul. Appelez les secours (000) et attendez leur arrivée.
Quelques statistiques
- Environ 3 000 personnes se font mordre par un serpent chaque année en Australie.
- Maximum 13% des cas de morsure nécessitent l’administration d’un anti-venin.
- L’Australie compte en moyenne 2 décès par an liés à une morsure de serpent.
- Les chiens se font mordre à 85% du temps sur leur propriété, contre seulement 26% des chats.
- Environ 88% des animaux ayant été mordu par un serpent survivent à leur blessure.
- L’Australie héberge plus de 140 espèces de serpents, dont 20 espèces venimeuses.
- Le Eastern Brown Snake est à l’origine de plus de 60% des décès liés à une morsure de serpent.
- Le Inland Taipan est le serpent le plus venimeux du monde.
- 29 personnes sont décédées d’une morsure de serpent entre 2010 et 2019 en Australie.
- 2018 fut l’année la plus meurtrière en Australie avec 9 décès liés à une morsure de serpent.
- 22 Novembre 2022 est la dernière mort recensée suite à une morsure de serpent (Gayndah, QLD – Eastern Brown Snake)
Questions fréquentes
À quelle période de l’année les serpents sont-ils les plus actifs ?
Dans quelle région d’Australie les serpents sont-ils les plus présents ?
Les serpents peuvent-ils entrer dans ma maison ?
Qu’est ce qui attire les serpents dans votre jardin ou maison ?
Comment faire pour éviter que cela arrive ?
J’ai un serpent dans ma maison, que faire ?
Ouvrez les portes et fenêtres donnant vers l’extérieur et bloquez celles donnant vers l’intérieur. Vous pouvez également mettre des serviettes sous les portes pour éviter qu’il ne s’échappe par-dessous. Restez à l’écart et si celui-ci ne retrouve pas la sortie, vous pouvez toujours faire appel à un professionnel pour le déloger (snake catcher).
Quel est le serpent le plus dangereux en Australie ?
Références et appli. utiles
Si vous souhaitez en apprendre plus sur les serpents et les reptiles il existe un ouvrage référence en Australie : « A Complete Guide To Reptiles Of Australia ».
Il existe aussi une application gratuite permettant de reconnaître les espèces de serpents et araignées : Critterpedia. Prenez une photo de l’animal et l’appli vous dira de quelle espèce il s’agit, sa dangerosité etc.
Il existe aussi des applications gratuites pour chaque état et territoire d’Australie pour découvrir la faune : museumsvictoria.com.au/apps/national-field-guide-apps
